La trama riprende in chiave comico-satirica la nota vicenda mitologica della discesa di Orfeo agli inferi, deciso a riportare alla vita l’amata Euridice. Nel presentare i dei dell’Olimpo come personaggi ridicoli e meschini Jacques Offenbach diede all’opera un sapore che al pubblico borghese dell’epoca apparve scandaloso e dissacrante, ma la maggior parte avvertì che sotto la farsa si celava una satira intelligente. Il debutto avvenne a Parigi nel 1858 e fu in assoluto una delle prime rappresentazioni per la quale fu adottato il nome ‘operetta’ o addirittura l’operetta del can can per lo scalpore provocato dal ballo sfrenato, parte integrante dell’opera, quel Galop infernal, probabilmente il più celebre dei can can.